ローマ帝国の成立

三頭政治

スラの死後、閥族派の首領ポンペイウスは、ミトリダテスの反乱を鎮圧して名声を得た。しかし元老院に冷遇されたため、平民派のカエサル、富豪のクラッススと同盟を組み。前60年三頭政治を成立させた。クラッススが死ぬと、ポンペイウスとカエサルが対立し、カエサルが最終的に勝利した。カエサルはインペラトル（軍司令官）の称号を元老院から与えられ、終身のディクタトル・コンスルなど文武の大権を握り、事実上の君主独裁を行った。ユリウス暦の採用、土地の再分配等を行ったが、結局共和派のブルートゥスらに暗殺された。
カエサルの死後、カエサルの養子オクタヴィアヌスと部下のアントニウス、カエサル派のレピドゥスで再び三頭政治が成立した。最初にレピドゥスが失脚し、アントニウスはプトレマイオス朝エジプトのクレオパトラと結び、専制君主としてローマに君臨しようとした。オクタヴィアヌスは元老院を尊重する態度をとって人気を集め、前31年アクティウムの海戦でアントニウスを破り、エジプトを滅ぼして全地中海世界を統一した。

前期帝政の時代

オクタヴィアヌスは帰国後、自発的に命令権を元老院に返した。元老院は彼にアウグストゥス（尊厳なる者）の称号を与え終身インペラトルとし、その後権力は彼に集中した。しかし自らはプリンケプス（第一人者）として、共和制の伝統を尊重した。このような政治形態をプリンキパートゥス（元首制）と呼ぶ。アウグストゥスはエジプトなどの属州を直轄領とし、その財力で皇帝直属の傭兵と官僚組織を整備した。トイトブルク森の戦いでゲルマンがローマを破ったが、ローマの平和が地中海世界を包んで活気を取り戻した。

ローマの平和

アウグストゥスのあと、ネロのような暴君も生まれたが、ネルヴァ・トラヤヌス・ハドリアヌス・アントニヌス＝ピウス・マルクス＝アウレリウス＝アントニウスの五賢帝の時代はローマの最盛期で、領土は最大となり、経済活動も発達し、インドとの季節風貿易も行われて、香料や絹がローマにもたらされた。やがて212年にカラカラ帝が全属州自由民にローマ市民権を与えて、政治・法律上の差別がなくなり、ローマ市民という意識のもと地中海は統一的世界となった。
しかしその後政治が乱れ、無力な皇帝が続いたので、軍隊が皇帝を廃立するようになった。これを軍人皇帝時代といい、約50年の間に20人もの皇帝が乱立した。さらに東方ではササン朝ペルシアが進出し、北方ではゲルマン民族が侵入するなど、争乱が相次いだ。